Le sommeil est constitué de cycles d'une durée d'environ 90
minutes qui incluent deux types d'états : le sommeil paradoxal et le sommeil non paradoxal.Le sommeil non paradoxal comprend 4 phases : l'endormissement, le sommeil léger et deux stades de sommeil profond.
Phase 1 : l'endormissement
Il s'agit de la transition de l'état de veille au sommeil qui se produit
au coucher et dans les brèves périodes de réveil durant le sommeil.
Les réactions aux événements du monde extérieur diminuent mais la personne demeure facile à réveiller. Des rêves courts ou des pensées errantes sont souvent rapportés durant cette phase qui dure généralement de 5 à 10 minutes. Elle constitue entre 5 % et 10 % du temps de sommeil.
Phase 2 : le sommeil léger
Le sommeil léger constitue entre 40 % et 50 %
du temps de sommeil. Durant cette phase, le rythme cardiaque est ralenti et la
température du corps diminuée. Il y a une alternance de périodes de tension et
de relaxation musculaire. À ce stade, la personne peut facilement être réveillée
par des bruits ou autres.
Phases 3 et 4 : le sommeil
profond
Ces phases représentent le sommeil le plus profond (le stade 4
étant plus profond que le 3) et constituent environ 10 % à 20 % du
temps de sommeil. Il est plus difficile de se réveiller durant ces phases. Les
muscles ont toujours leur tonus et des mouvements sont possibles. C'est durant
ces phases que certains enfants peuvent présenter des terreurs nocturnes,
du somnambulisme ou mouiller leur lit.
Les phases 3 et 4 ont tendance à être plus longues dans le premier tiers ou la première moitié de la nuit. Leur durée est plus importante à la suite d'une privation de sommeil.
Le sommeil profond est le plus réparateur pour l'organisme qui répare et régénère les tissus, construit les os et les muscles et renforce le système immunitaire.
Phase du sommeil paradoxal
(ou sommeil REM pour Rapid Eye Movement)
Pendant le sommeil paradoxal, le cerveau est plus actif, la
respiration et le rythme cardiaque augmentent et deviennent irréguliers, les
yeux bougent rapidement (pour cette raison, ce stade est aussi appelé le
sommeil avec mouvements oculaires rapides ou sommeil REM - pour Rapid Eye Movement) et les muscles sont relaxés. C'est pendant cette phase que survient la majorité des rêves.
Ce stade survient de façon cyclique pendant toute la nuit en alternance avec le sommeil non paradoxal toutes les 80 à 100 minutes environ. Il survient 4 ou 5 fois dans une nuit de 8 à 9 heures.
La durée des périodes de sommeil paradoxal augmente au cours de la nuit pour être maximale en fin de nuit. La première période dure typiquement 10 minutes alors que la dernière peut durer jusqu'à 1 heure.
Le sommeil paradoxal constitue 20 % à 25 % du temps de sommeil. Cette proportion est plus grande durant l'enfance et l'adolescence. Il peut représenter jusqu'à 50 % du temps de sommeil chez les jeunes enfants.
Le réveil, après une nuit complète de sommeil, se fait habituellement à partir du sommeil paradoxal.
Évolution avec l'âge
La continuité et la profondeur du sommeil se détériorent au cours de
l'âge adulte. Cette détérioration se traduit par l'augmentation de l'éveil et
de la phase1 et par une diminution des phases 3 et 4.
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